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Auch wenn Autismus wahrscheinlich als biologisch bedingte Erkrankung schon so lange existiert, wie es Menschen gibt, wurde er doch erst recht spät als definierbare Einheit beschrieben. Dies geschah unabhängig voneinander in den vierziger Jahren des 20. Jahrhunderts durch Leo Kanner und Hans Asperger. Kanner beschrieb 1943 eine Gruppe von elf aus heutiger Sicht "typischen" frühkindlichen Autisten mit schweren intellektuellen und sprachlichen Beeinträchtigungen bis hin zum kompletten Fehlen einer funktionalen Sprache. Asperger schilderte 1944 dagegen die Symptome von vier Jugendlichen, die bei intakter Intelligenz und zeitgerechter Sprachentwicklung vor allem im sozialen Miteinander schwer beeinträchtigt waren und aus heutiger Sicht das 1980 nach Asperger benannte Asperger-Syndrom repräsentieren.